Wolf Hall - Seizoen 1

Wolf Hall is een zesdelige miniserie van de BBC rondom de politieke intriges en verwikkelingen van het Britse koningshuis anno 1520. De serie is gebaseerd op de boeken van Hilary Mantel.

Koning Henry VIII is al enige tijd getrouwd met Catharina van Aragon maar het stel is helaas nog zonder kinderen. Geen kinderen betekent uiteraard geen zoon en geen zoon betekent geen troonopvolger voor Henry VIII. Kortom, Henry VIII wil graag scheiden en verder met een andere dame, Anna Boleyn, maar scheiden was in die tijd geen eenvoudig uitgemaakte zaak. Gebonden aan de regels van het katholieke geloof was een echtscheiding, zeker voor een koning, uitgesloten.

Wolf Hall: politieke intriges en meesterlijke dialogen

Tijd dus voor het inzetten van een meer tactvol wapen: kardinaal Wolsey. Kardinaal Wolsey is als religieuze vertegenwoordiger en bondgenoot van Henry VIII het ultieme politieke wapen in de strijd voor een rechtmatige echtscheiding. Samen met zijn rechterhand Thomas Cromwell begint kardinaal Wolsey aan een bijna onmogelijke missie. Al snel blijkt de politieke weg, zoals altijd, bezaaid met doodlopende omwegen, geniepige valstrikken en gemene onderhandelingen…

Wolf Hall bestaat uit een cast die uitpuilt van de topacteurs. Henry VIII wordt bijvoorbeeld vertolkt door Damian Lewis (Band of Brothers, Homeland), kardinaal Wolsey door Jonathan Pryce (Game of Thrones, Tomorrow Never Dies) en topacteur Anton Lesser (The Hollow Crown, Endeavour) die een heerlijk geniepige Sir Thomas More neerzet. Ook relatieve nieuwkomer Claire Foy (Crossbones) excelleert als vrouw met een missie, Anna Boleyn.



De absolute uitblinker van de serie is Mark Rylance (o.a. Bridge of Spies) als Thomas Cromwell. Hij zet op een ronduit indrukwekkende manier de diverse gezichten van Cromwell neer: van zijn mysterieuze verleden als zoon van een smid tot geslepen meesterintrigant. En dat is belangrijk want vrijwel alle gebeurtenissen in Wolf Hall zijn verbonden aan meesterschaker Thomas Cromwell. Als kijker is het gewoon genieten als Thomas als volleerd woordensmid net zo lang schuift met zijn mogelijkheden totdat hij het gevraagde resultaat heeft behaald. Dit is tegelijk ook hét punt waarin Wolf Hall schittert: de serie is doorspekt van de slimme en scherpe dialogen tussen de acteurs en levert de oplettende luisteraar de ene na de andere parel aan.

Wolf Hall levert een genre overstijgende topprestatie

De makers van Wolf Hall hebben bovendien voor een verfrissende aanpak gekozen voor de vertolking van de boeken. Hoewel dit een kostuumdrama betreft zijn er geen grootse veldslagen, geen uitbundig verlichte galafeesten en geen dialogen met ouderwets Engels taalgebruik. Nee, het Engels is vrij modern te noemen (zelfs met wat te moderne vloekwoorden) en er is spaarzaam gebruik van kaarslicht en muziek ter ondersteuning. Dit levert een minimalistische aanpak op die dicht bij een toneelstuk ligt. De makers vertrouwen op de kracht van het script en de kwaliteit van de acteurs en houden verder alles zo minimaal als mogelijk. Dit zorgt er voor dat de inzet van de acteurs centraal komt te staan: met een kleine glimlach of een geladen stilte wordt vaak meer gezegd dan in een lange discussie. Daarbij bedient Wolf Hall zowel de geschiedeniskenner als de leek met allerlei kleine verwijzingen en hints naar gebeurtenissen uit het verleden of de nabije toekomst.



Zitten er dan geen smetjes op deze serie? Eerlijk gezegd: nauwelijks. Het gebruik van (te) moderne vloekwoorden valt soms uit de toon bij de hoge kwaliteit van de dialogen en de taaie eerste aflevering vergt wel wat investering. Ook is de minimalistische aanpak van de makers even wennen: wie een uitbundig kostuumdrama verwacht komt van een koude kermis thuis.
Helaas houdt de blu-ray boxset van Wolf Hall ook gelijke tred met deze aanpak. Het bevat naast de afleveringen werkelijk geen enkele extra feature. En dat is een groot gemis! Het was bijvoorbeeld erg prettig geweest als er een overzicht was geweest van de feiten uit die periode, een overzicht van de belangrijkste personages of interviews met de acteurs. En dat terwijl de BBC wel een prima the Making of Wolf Hall heeft uitgezonden…

Door de nadruk te leggen op het fantastische script en het hoge niveau van acteren levert Wolf Hall een genre overstijgende topprestatie. Zelfs als je niet houdt van kostuumdrama’s (zoals uw recensent) weet Wolf Hall je langzaam voor zich te winnen door een verhaal vol politieke intrige en meesterlijke dialogen. Vergelijkbaar met geestverwanten Ray Donovan of Frank Underwood (House of Cards) zit je telkens weer geboeid te kijken hoe Thomas Cromwell met niets meer dan zijn geslepen tong letterlijk geschiedenis maakt. Langzaam maar zeker kom je meer te weten over zijn tragische verleden en zie je hoe hij steeds meer moeite krijgt met de vaak onethische oplossingen die hij moet regelen. Het is even moeilijk opstarten, de eerste aflevering zit vol terugblikken en introducties, maar als je eenmaal op weg bent is het genieten van de onderkoelde spanningen en verrassende wendingen in Wolf Hall.