Wanted: Dead or Alive

Eind jaren vijftig en begin jaren zestig werd de Amerikaanse kijkcijfer top vijftien bevolkt door vele westerns. Zo waren er in het seizoen 1958-1959 maar liefst zeven westernseries in de top tien. Eén van de successen uit die jaren was Wanted: Dead or Alive. Deze serie is vooral bekend als de televisieserie waarmee Steve McQueen in Amerika doorbrak. Het leverde hem grote bekendheid en commercieel succes op.

De serie gaat over premiejager Josh Randall. Een man van weinig woorden en weinig emotie. Premiejagers hadden een grote vrijheid bij het opsporen van criminelen, het maakte immers niet uit of de gezochte misdadigers dood of levend werden ingeleverd bij de lokale sheriff. Josh Randall is een jonge premiejager die vooral opvalt door zijn wapen. Josh maakt gebruik van een afgezaagde Winchester model 92 karabijn die hij in zijn holster op zijn rechterheup draagt. Hij is snel in het trekken van zijn Winchester en door de afgezaagde loop richt zijn wapen meer schade aan dan de meeste normale pistolen.

Josh Randall is een gedreven man, die probeert om de misdadigers levend mee te krijgen. Daarin verschilt hij wel van een groot aantal andere collega’s. Het betekent ook dat hij soms in de problemen komt, omdat hij zijn gevangenen menselijk probeert te behandelen en onschuldige verdachten probeert te helpen. Josh werkt alleen, in een aantal afleveringen van het tweede seizoen krijgt hij hulp van een ex-hulpsheriff, maar daar neemt hij in de loop der tijd weer afscheid van. De achtergrond van Josh Randall wordt niet onthuld, hij vertelt zelf dat hij bankmedewerker is geweest in het verleden, maar er is ook een aflevering waarin wordt genoemd dat hij in de burgeroorlog heeft gevochten.

De zwart wit afleveringen duren elk ongeveer 23 minuten. Dat betekent dat er niet altijd veel ruimte is om de personages goed uit te werken. Het lukt Steve McQueen in de loop van de serie al snel om de hoofdpersoon menselijk en geloofwaardig neer te zetten. Een deel van de afleveringen zijn standaard verhalen, maar er zit ook een aantal afleveringen bij waarin het gelukt is om dieper op ontwikkelingen in te gaan. Zo komt er in de aflevering ‘Bounty for Josh’ een prijs op het hoofd van Randall zelf te staan. Dan merkt hij wat het betekent als er op je gejaagd wordt.

Er zijn gastrollen van beroemde acteurs in afleveringen, zoals van James Coburn, Michael Landon, Warren Oates en Lon Chaney. De serie is een prima westernserie, de actiescènes zijn goed verzorgd en ik vind Steve McQueen een overtuigende hoofdpersoon. Hij kan gevoelig overkomen, maar is ook zeer geloofwaardig als hij meedogenloos moet afrekenen met gewelddadige tegenstanders.

De serie liep drie seizoenen, waarna Steve McQueen stopte om zich volledig te richten op zijn succesvolle filmcarrière. Tijdens het maken van Wanted: Dead or Alive speelde hij namelijk in 1960 in een film die hem wereldberoemd zou maken: The Magnificent Seven. Door latere films als The Great Escape en Bullitt werd hij de bestbetaalde acteur in de jaren zestig en kreeg hij de status van King of Cool. Interessant detail is dat hij in zijn laatste film voor zijn overlijden, The Hunter uit 1980, weer terugkeerde naar de rol van premiejager, ditmaal in de moderne tijd.

Het eerste seizoen van de serie is in 2006 in Nederland op DVD verschenen. Daarbij is ook een aantal extra’s opgenomen. Seizoen twee en drie zijn niet in Nederland uitgebracht, maar wel in andere Europese landen zoals Duitsland, Engeland, Frankrijk en Spanje op DVD verschenen (soms zelfs met Nederlandse ondertiteling).