Downton Abbey - Seizoen 2

Downton Abbey draait om de familie Crawley en hun personeel op het gelijknamige landgoed. Na het grote succes van het eerste seizoen, is het aantal afleveringen uitgebreid tot acht en een speciale aflevering. Aan het einde van het eerste seizoen besluit Groot Brittannië om mee te doen aan de oorlog, die later bekend zou worden als de Eerste Wereldoorlog. Dit tweede seizoen start in november 1916 als veel mannen, waaronder Matthew Crawley (Dan Stevens) en hulp Thomas (Rob James-Collier, Rome) aan het vechten zijn op het vasteland van Europa.

Het tweede seizoen speelt zich vooral op het landgoed af. De heer van het landgoed Robert Crawley (Hugh Bonneville, Nothing Hill) worstelt met het feit dat hij te oud is voor het slagveld. Ook de chauffeur, Branson (Allen Leech), wordt afgewezen voor militaire dienst, hij vanwege zijn gezondheid. Maar diegenen die wel mogen afreizen komen niet altijd als helden terug. Dochter Sybil Crawley (Jessica Brown Findlay) ondervindt dat aan den lijve. Zij is vrijwilligster in het lokale ziekenhuis, waar soldaten worden opgevangen. Later wordt het landhuis van de Crawleys zelfs onderdak voor gewonde militairen, voor de officieren dan uiteraard. Mary Crawley worstelt ondertussen met haar gevoelens voor Matthew die ver weg op het slagveld vertoeft.

Robert Crawley huurt ook een nieuwe man in, dat is John Bates (Brendan Coyle, Lark Rise to Candleford) die hij nog van het leger kent. Deze Bates krijgt al snel wat met de meid Anna (Joanne Froggatt, Robin Hood), maar hun geluk is van korte duur. Bates wordt namelijk beschuldigd van de moord op zijn ex-vrouw. De hiervoor geschetste intriges zijn nog maar het topje van de ijsberg. Er zijn veel meer spanningen rond familieleden en het personeel.

De kostuums zijn wederom zeer fraai. De sets zijn mooi en de kleurrijke omgeving van het landhuis staat in schril contrast met de grauwheid van de slagvelden van Frankrijk. De serie gaat natuurlijk over de verwikkelingen rond de personages. Het is melodrama verpakt in prachtige sets. Het is de schrijvers gelukt om de personages levensecht en boeiend te maken. Het zijn geen één dimensionale verschillen tussen de gegoede klasse en het werkvolk. Het blijven grotendeels levensechte personages op zoek naar geluk, en dat gaat met de nodige pieken en dalen.

De setting van de serie rond de Eerste Wereldoorlog zorgt er wel voor dat ik dit seizoen een grote gelijkenis met de klassieke serie Upstairs Downstairs vond hebben. De thema’s kwamen mij daardoor zeer bekend voor. Een geliefde die in Frankrijk vecht en de spanning voor het thuisfront, een familielid die verpleegster wordt en thuisblijvers die wel willen vechten maar niet mogen. Stuk voor stuk zaken die in het vierde seizoen van Upstairs Downstairs ook werden belicht. Het derde seizoen vond ik daardoor veel beter, origineler en door de verhaallijnen ook verrassender.

Het seizoen eindigt gelukkig met een sterke kerstspecial, vreemd genoeg is het de enige kerstspecial van de serie tot nu toe die ook daadwerkelijk rond de kerstdagen speelt. Het is dan inmiddels december 1919 en de familie bereidt zich voor op de kerst. Bates komt voor het gerecht voor de moord op zijn ex-vrouw Vera. Lady Mary Crawley moet kiezen tussen haar verloofde Sir Richard Carlisle en Matthew Crawley. De moeder van Robert, Violet Crawley (Maggie Smith, Harry Potter) komt er ook langzaamaan achter dat ze zal moeten wennen aan de nieuwe tijden na de grote oorlog. Mooie verwikkelingen voor een slotaflevering van dit derde seizoen. Het is de makers gelukt om deze kerstaflevering zo op te bouwen dat je als kijker verwachtingsvol blijft uitkijken naar het derde seizoen. Een ruime voldoende, maar door een aantal overbekende thema’s voor mij niet perfect.

In Nederland is dit derde seizoen uitgebracht op DVD met een aantal interessante extra’s. Er zijn drie korte achtergrondfilmpjes over de kostuums (‘Fashion & Uniforms’), de productie (‘House to Hospital’) en de ontwikkelingen van de hoofdpersonages (‘Romance in Times of War’). Deze zijn allemaal rond de tien minuten lang en illustreren hoezeer de makers proberen alle details historisch correct uit te beelden. Er is een aantal weggesneden scènes en audiocommentaar bij de eerste aflevering. De kerstspecial is op een bonusschijf opgenomen.